De Koreanen behoren tot het Mongoolse ras. Hoewel Korea vaak en lang is overheerst door vreemde mogendheden – behalve door Japan ook door China – heeft het zijn eigen taal en cultuur weten te behouden. De Koreanen hebben grote belangstelling voor hun culturele erfgoed, maar maken zich westerse gewoonten snel eigen.

In 2006 telde Zuid-Korea 48,3 miljoen inwoners, met gemiddeld 485 inwoners per m2. De bewoonbare oppervlakte van het land bedraagt – door het bergachtige karakter – slechts 30 procent en in de vlakkere gebieden lopen debevolkingsdichtheden sterk uiteen. In de oostelijke provincies ligt deze onder de 200 inwoners per vierkante kilometer, in het zuidoosten en het noordwesten tussen de 300 en de 700. Ongeveer 86 procent van de bevolking woont in de steden, met een concentratie van ongeveer 20 miljoen mensen rond de hoofdstad Seoel. De bevolkingsgroei daalde van gemiddeld 2,7 procent in de periode 1960-1966 naar rond de 0,5 procent in 2006.

De belangrijkste steden met het aantal inwoners zijn:

Seoel: 10,33 miljoen
Busan: 3,78 miljoen
Daegu en Incheon: 2,55 miljoen
Gwangju en Daejon: 1,40 miljoen

Geografie & klimaat
De oppervlakte bestaat voor circa 80% uit bergland. De hoogste berg is de Paektu-san (2774 m). De rivieren de Jaloe (Amnok-kang in het Koreaans), lengte 790 km en de Toemen (Tuman-gang in het Koreaans) ontspringen hier. De belangrijkste bergketen is de 600 kilometer lange T’aebaek-keten, die langs de oostkust loopt. In het zuiden liggen enkele grote bekkenlandschappen. De Toemen en de Jaloe vormen een natuurlijke grens met China (Mantsjoerije) en de Sovjet-Unie. Andere rivieren zijn de naar de Gele Zee stromende Han (514 km) en Taedong (die langs Pyongyang stroomt; 439 km) en de Naktong (521 km), die uitmondt in de Straat Korea. Korea telt meer dan 3000 eilanden, waarvan Jeju het belangrijkste is. Tussen dit eiland en de zuidpunt van het schiereiland ligt de eilandenzwerm van de Koreaanse archipel.

Korea heeft een gematigd landklimaat. De winters zijn koud, met gemiddelden onder nul; zomers stijgt de temperatuur boven de 25°C. De verschillen tussen de regio’s zijn groot. In het zuiden is het klimaat milder en valt er meer regen. De winter kenmerkt zich door landwinden (droge tijd) en de zomer door zeewinden (regentijd). De maand juli is een regenmaand. De plantengroei en dierenwereld sluiten aan bij die van Noord-China.

Geschiedenis
Archeologische vondsten laten zien dat het schiereiland al 18 tot 12 duizend jaar geleden bewoond was. Een legende vertelt dat de eerste grote beschaving (Gojoseon) 2333 voor Christus door de Godmens Dangun in het leven werd geroepen.
Van 57 v.Chr. tot 668 bestonden de Drie Koninkrijken van Korea. Dit waren Silla, Goguryeo en Baekje. Alle drie werden beïnvloed door China. Het boeddhisme werd in het jaar 372 via China ingevoerd. In 660 verbond het Koninkrijk van Silla zich met de Tang-dynastie van China, en verenigde de drie koninkrijken. Tot het einde van de Sillaperiode in 668 bloeide het boeddhisme.

Na de Sillaperiode volgde de Goryeo dynastie, die heerste van 918 tot 1392. In deze periode werd een echt staatssysteem opgebouwd. In 1231 werd het schiereiland door de Mongolen veroverd. In de 150 jaren die volgden werd Goryeo door de Mongolen gedomineerd. Het woord Goryeo geldt als oorsprong voor de moderne benaming Korea.
In 1392 werd de Koreaanse generaal Yi Song-gye naar China gezonden om zich tegen de Ming Dynastie te verzetten. In plaats daarvan spande hij met de Chinezen samen. Hij kwam terug om de Goryeo dynastie te bestrijden. Hierdoor kon de Joseon-dynastie zich naar voren schuiven. In 1394 werd Seoul de hoofdstad van Korea. In die periode, het jaar 1443 bedacht koning Sejong de Grote het Koreaanse alfabet Hangul.

Tussen 1592 en 1598 werd Korea verschillende malen door Japan aangevallen. Admiraal Yi Sunsin, de beroemdste Koreaanse legeraanvoerder, was toen belast met de verdediging van het land. Korea is verschillende keren ontdekt maar de ontdekkers werden daar allemaal gevangen genomen en kwamen niet meer terug. Tijdens een schipbreuk van de VOC in 1653 komt Hendrik Hamel vast te zitten en weet na 13 jaar te ontsnappen uit het land en wist als een van de eerste westerlingen informatie te kunnen geven over dit nog onbekende land.

Tijdens de 19e eeuw probeerde Korea zich tegen openheid naar de rest van de wereld te weren. Alle grenzen werden gesloten en alle contacten werden verbroken, met uitzondering van die met China. Als gevolg daarvan werd Korea het Kluizenaars Koninkrijk genoemd. In 1871 raakte Korea verwikkeld in een militaire conflict met de Verenigde Staten, wat in Korea bekend staat als de Shinmiyangyo.

Vanaf 1876 dwong Japan de Koreanen handelsbetrekkingen op. Na de Eerste Chinees-Japanse oorlog (1894-1895), en de Russisch-Japanse Oorlog (1904-1905), werd Japan een dominante macht in Oost-Azië. Dit werd door de moord op de laatste koningin van Korea Min onderstreept. Op 25 juli 1907 werd Korea een protectoraat van Japan en in 1910 werd het officieel geannexeerd.